Nicholas August Otto (1832-1891), uno de los padres del automóvil, veía “el motor eléctrico como un genial invento que un día complementaria al motor de gasolina”. Tenía razón…
Los vehículos híbridos son una tecnología que nos acompaña desde el siglo XIX, durante el auge de los sistemas eléctricos y de vapor. Distintos científicos e industriales de diferentes partes del mundo buscan generar energía por los medios más asequibles en ese entonces, cuando era sumamente difícil extraer y transportar hidrocarburos como lo hacemos hoy en día.
Todos ellos buscaban complementar la corriente alterna, la forma de transmisión de electricidad que más se utilizaba, con un motor de gasolina, de manera que cuando uno estaba en la etapa de mayor exigencia, el otro pudiera almacenar energía en estado potencial, para luego liberarla cuando fuera necesario. Esta es una línea cronológica de los desarrolladores de distintos países que pusieron en marcha este grandioso plan:
La inversión del primer modelo de vehículo eléctrico es atribuida a diferentes personas. En 1828, Ányos Jedik en Hungría, inventó un modelo muy básico de motor eléctrico para vehículos, aunque ciertamente no llegó a considerársele un automóvil aún.
En 1834, Thomas Davenport, herrero de Vermont, EEUU, construyó un aparato similar que operaba en una posta corta, circular y electrificada, sin ser necesario aún el motor de combustión interna.
En 1835, el profesor Sibrandus Strm atingh de Groningen, en los países bajos, y su asistente Christopher Becker crearon un auto eléctrico a pequeña escala, alimentado de baterías.
Este fue considerado el primer auto híbrido de producción del Mundo y el primer vehículo de tracción delantera, tenía 64 km de autonomía utilizando únicamente la energía eléctrica almacenada en las baterías. El modelo no tenía conexión mecánica entre el motor de combustión y las ruedas, así que no necesitaba transmisión o embrague. Se mostró por primera vez el 14 de abril de 1900 en la Exposición Mundial de París, sorprendiendo gratamente a los entusiastas del automóvil. Se fabricaron 300 unidades del Lohner-Porsche y catapultó a Porsche como ingeniero.
En 1911, el primer vehículo híbrido gasolina- eléctrico fue puesto en circulación por la Woods Motor Vehicle Company de Chicago. El híbrido fue un fracaso comercial, demostrando ser demasiado lento para su precio, y con un mantenimiento complicado.
LOS PRIMEROS PROTOTIPOS MODERNOS: TOYOTA ENTRA EN ESCENA
Los autos eléctricos sufrieron una decaída conforme el siglo XX fue avanzando. A pesar de la popularidad que habían obtenido a principios de siglo, para la década de 1920 fueron superados por los vehículos con motor de combustión.
Esto se debió a varios factores, el primero fue que mejoró la infraestructura vial, esto hizo que los automotores tuvieran mayores exigencias en carretera. También el descubrimiento de grandes reservas de petróleo hizo que la gasolina a mayor disposición de la industria automovilística. Logrando así que los vehículos de gasolina fueran más baratos y capaces de operar a través de largas distancias.
Los autos eléctricos y sus prototipos híbridos estaban limitados para el uso urbano por su velocidad lenta (no más de 24 a 32 km/h o de 15-20 mph) y de corto alcance (30-40 millas o 50-65 km), y los autos de gasolina eran ahora capaces de viajar más lejos y más rápido que sus equivalentes eléctricos.
La fabricación de automóviles híbridos se había detenido casi completamente para finales de la década de 1910. Es hasta 1976, en Japón, que Toyota muestra un prototipo de deportivo híbrido en serie movido por turbina de gas (GT) y un motor eléctrico. Se llamaba el Toyota GT Hybrid Concept, basado en el Toyota Sports 800 de 1969. Así es, el Prius no fue el primer híbrido de Toyota.
Pero no es hasta mediados y finales de los años 90 cuando los primeros autos híbridos saltan al mercado. La marca más valiente fue Toyota con (¡ahora sí!) su modelo Prius. Fue el primer híbrido de producción masiva del mundo, reduciendo las emisiones de hidrocarburos gracias a su eficiencia y capacidad. El primer año vendió 18.000 unidades. En la actualidad, Toyota ha vendido más de diez millones de autos híbridos a lo largo y ancho del mundo. El Prius, caracterizado por ser un automóvil híbrido de excelente desempeño, una grandiosa economía en el consumo y amigable con el medio ambiente a un precio accesible, logró cuantificar más de tres millones y medio de ventas.
